Κάι Χέρντλινγκ: Μια ζωή αφιερωμένη στην Χοφενχάιμ

18 χρόνια συμπληρώνονται από την ημέρα που ο Κάι Χέρντλινγκ φόρεσε την φανέλα της Χόφενχαϊμ. Ο Γερμανός επιθετικός βρέθηκε στους “χωριάτες” σε ηλικία 18 ετών, όταν ακόμα ο σύλλογος αγωνιζόταν στις ερασιτεχνικές κατηγορίες. Ο 36χρονος πλέον τεχνικός, είδε την Χόφενχαϊμ να γιγαντώνεται χρόνο με τον χρόνο και ήταν ο ποδοσφαιριστής που χάρισε στους “χωριάτες” την πρώτη σημαντική τους νίκη. Την σεζόν 2003-2004 όταν ο γερμανικός σύλλογος βρισκόταν στην Regionalliga Sud, κλήθηκε να αντιμετωπίσει στον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Γερμανίας την Λεβερκούζεν. Η Χοφενχάιμ έκανε την έκπληξη, πετώντας εκτός τις “ασπιρίνες” με σκορ 3-2,με τον Χέρντλινγκ να πετυχαίνει το νικητήριο γκολ της ομάδας του.

Ο Κάι Χέρντλινγκ στην προπόνηση της πρώτης ομάδας της Χόφενχαϊμ μαζί με τον Μάρσελ Ραπ ως υπηρεσιακός προπονητής

Ο πρώτος του αγώνας στην Μπουντεσλίγκα 

Την σεζόν 2007-2008 η Χοφενχάιμ θα προβιβαστεί για πρώτη φορά στην ιστορία της στην δεύτερη κατηγορία της Μπουντεσλίγκα και στην πρεμιέρα οι “χωριάτες” θα αντιμετωπίσουν την Άουγκσμπουργκ, με τον 25χρονο τότε Χέρντλινγκ να πραγματοποιεί το ντεμπούτο του στην συγκεκριμένη κατηγορία. Το παρθενικό του γκολ στην συγκεκριμένη διοργάνωση θα σημειωθεί στις 13 Απριλίου το 2008, με την Χόφενχαϊμ ωστόσο να γνωρίζει την εντός έδρας ήττα με 2-1 από την Αάχεν. Την αμέσως επόμενη σεζόν οι “χωριάτες” θα προβιβαστούν στην κορυφαία κατηγορία του γερμανικού ποδοσφαίρου, με το ντεμπούτου του Χέρντλινγκ να αργεί λίγους μήνες και να λαμβάνει χώρα στις 7 Μαρτίου το 2010.

Ο Κάι Χέρντλινγκ με την φανέλα της Χόφενχαϊμ στην δεύτερη κατηγορία της Γερμανίας την σεζόν 2007-2008

Ο 28χρονος τότε ποδοσφαιριστής, σε συνεννόηση με τους ιθύνοντες του συλλόγου, θα αγωνιστεί για λογαριασμό της δεύτερης ομάδας της Χόφενχαϊμ, θεωρώντας πως αυτό θα είναι το καλύτερο και για τις δύο πλευρές, θέλοντας παράλληλα να αναπτύξει τις γνώσεις του προκειμένου στην συνέχεια να ασχοληθεί με την προπονητική. Στις 16 Απριλίου το 2012 η Χοφενχάιμ θα παραχωρήσει δανεικό τον Γερμανό στην Ουνιόν Φιλαδέλφεια, προκειμένου να καλύψει το κενό του τραυματία τότε, Λάμαρ Χαντ. Τον Μάιο του 2016 θα βάλει τέλος στην καριέρα του ως ποδοσφαιριστής, χωρίς να έχει αγωνιστεί την σεζόν εκείνη, λόγω ενός σοβαρού προβλήματος τραυματισμού στο γόνατο. 

Η στροφή στην προπονητική 

Ο Κάι Χέρντλινγκ μαζί με τον τότε τεχνικό της Χόφενχαϊμ και νυν της Λειψίας, Γιούλιαν Νάγκελσμαν

Από το 2016 και μετά, ο Κάι Χέρντλινγκ θα ασχοληθεί με την προπονητική, παραμένοντας στην Χοφενχάιμ, με την οποία έχει αναπτύξει ένα ιδιαίτερο δέσιμο. Οι “χωριάτες” θα εμπιστευτούν αρχικά στα χέρια του Γερμανού το τμήμα της Κ-15,το οποίο θα οδηγήσει σε σημαντικές διακρίσεις, με την κατάκτηση δύο συνεχόμενων πρωταθλημάτων στην συγκεκριμένη κατηγορία. Το 2018, ο 36χρονος πλέον Χέρντλινγκ, θα αναλάβει την Κ-17 της Χόφενχαϊμ, ενώ για 6 αγώνες την σεζόν που ολοκληρώθηκε, θα βρεθεί στον πάγκο της πρώτης ομάδας ως υπηρεσιακός προπονητής μαζί με τον Μάρσελ Ραπ της Κ-19, αντικαθιστώντας το κενό που άφησε η απόλυση του Άλφρεντ Σρόιντερ.